契丹起源有一个美丽的传说，相传一位驾着青牛车从西拉木伦河而来的仙女，与一位从土河骑着白马来的仙人，在两河的交汇处相遇，两人相恋，并结为夫妻，他们便是契丹族的始祖。
契丹实际上属于东胡鲜卑后裔，与同样说蒙古语的室韦、库莫奚是同族异种。唐朝唐太宗在契丹人住地设置松漠都督府，酋长任都督并赐李姓。
晚唐时契丹迭刺部的首领耶律阿保机于乘唐朝内乱统一各部，公元916年，耶律阿保机建立契丹国，即辽太祖。
其子辽太宗耶律德光即位之后，统一了契丹各部，在北方草原上建立起一个强大的国家。其时，中原适逢五代十国混乱，后晋石敬瑭为了登上皇位，以儿皇帝的耻辱和幽云十六州换取了辽国的支持。
从此之后，幽云十六州便落入辽国之手。不仅中原失去一道重要的军事屏障，同时辽国也获得自然条件优越，物产丰富，经济发达领土，促使其发展，国力大大增强。
后周世宗柴荣曾有意北伐，刚刚在关南略有成就，不想英年早逝，幼子冲龄即位直接丢了江山。宋太祖赵匡胤有意出兵收复，未及动手便烛影摇红死的不明不白。至于宋太宗倒是大军北伐了，可惜高粱河一战惨败，一朝被蛇咬十年怕井绳，未有建树。
从此之后，北伐收复幽云就成为一句空话，可以说直到宋亡都不曾真正夺回幽云十六州。尤其是宋真宗时，辽圣宗与萧太后率大军南侵，杀到澶州附近，逼近汴京。宰相寇准支持宋真宗御驾亲征，才击退了辽军。两国就此罢兵，签订澶渊之盟，从此约为兄弟之国，实际却是每年大量岁币买来的和平，屈辱的烙印始终不能去除。
此后，宋辽之间也进入了相对和平时期，尤其是仁宗在位的几十年里，两国边境不闻兵戈之声。
但和平永远只是相对的，辽对宋有着严重的军事威胁是一个不争的事实。尤其是失去了燕山屏障之后，宋朝在防守上先天处于劣势，情况就变得更为严峻。经常少许的风吹草动，或者一些意外情况的发生，都会造成宋辽之间的冲突可能加大，甚至是引发大规模战争。从而使得宋军不得不得时时枕戈待旦，甚至草木皆兵。
正是因此，当萧杰死在汴京的时候，才让宋朝君臣那样着急。如今虽然破案，却需与辽国交涉，曾巩与林昭等人肩上的责任也就更加沉重了。