经过雕木院十个月的培训，新一批学徒涌入炼火院，几乎在拜师的同一天，就打破了“禁杀令”，掀起了新一轮学徒残杀。
为了区别两拨学徒，东堡的人按进入炼火院的年份，将他们分别称为甲辰学徒和乙巳学徒。
甲辰学徒经过去年的残杀和后来的几次月试，还剩下一百三十余人，这届学徒公认多年以来最强，迄今为止却没有一名少年正式取得杀手称号。
在高手如林的环境中，想要连续六次一刀毙敌，势比登天，反而是在学徒较弱的年份，容易提前出现正式杀手，这些杀手通过了堡内的考验，但在堡外的血雨腥风中，如同营养不良的植物，经不得摧折。
甲辰学徒的名声激起乙巳学徒的攀比之心，他们当中有些人自视甚高，在雕木院时就已不怎么将杀手放在眼里，更不用说那些只比自己早入堡十个月的杀手学徒。
这次残杀从一开始就充满了新老竞争的气氛，帮派仇杀的色彩反不浓厚。
即使这样，残杀也是通过几件小事一步步扩大的。
甲辰学徒仍记得禁杀令，行为比较谨慎，乙巳学徒两三次挑衅，只是引发流血事件，并没有死人，直到几名不愤的老学徒从师父那里得到暗示：禁杀令从来不会公开取消，不成文的规矩是，只要新学徒加入，杀戮即不受限。
许多阴谋尚在学徒们中间酝酿发酵，一件偶然却抢了先。